En el campo de Gettext se entiende por Internacionalización (i18n) el proceso mediante el cual se marcan las cadenas de texto que existen en el código fuente del programa de una manera tal que después sean reconocidas para su traducción en el momento en que el programa haya de presentarle al usuario ese mensaje de texto en su propio idioma.

Lo común es que, dentro del código fuente, esas cadenas estén escritas en inglés o quizás en el idioma nativo del programador. Tanto en un caso como en el otro, si después se pretende ampliar la comunidad de usuarios a personas que no hablen esos idiomas, habrá que "internacionalizar" las fuentes del programa. Eso culmina con la creación de un fichero especial que extrae esas cadenas y las dispone para que un traductor pueda trabajar sobre ellas. Esos ficheros llevan la extensión .po

Se entiende por Localización (l10n) el proceso mediante el cual alguien traduce esas cadenas de texto a un idioma concreto y prepara un fichero especial para ese idioma que será consultado por el programa cuando haya de presentarle los mensajes al usuario. Esos ficheros llevan la extensión .mo

Ambos procesos y las necesidades laterales que surgen a partir de ellos son el objetivo del paquete GNU Gettext.

La coordinación de las traducciones era una necesidad implícita y para ello se creó el Free Translation Project.